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Bonjour Alain Prost, nous sommes heureux de vous accueillir dans cet auditorium. Nous démarrons tout de suite avec une première question.

Quel est l'objectif pour la saison?
L'objectif principal est de marquer une grande progression tout au long de l'année. Si l'on considère McLaren et Ferrari comme les deux équipes favorites, notre objectif est de nous battre avec les poursuivants comme Benetton, Sauber, Williams... C'est surtout préparer la saison 2000 qui sera bien meilleure.

Que pensez-vous des performances d'Olivier Panis au GP de Melbourne?
Olivier a eu beaucoup de petits problèmes techniques pendant les essais. Il a raté ses qualifications. Pendant la course, il est revenu à un bien meilleur niveau de performance. Le matin, il avait réalisé le 5e temps. Mais en ce moment, il n'est pas au mieux de sa forme. Il lui faut un bon résultat très vite.

Que penses-tu des voitures pour le GP du Brésil?
Normalement, le tracé du circuit devrait nous être assez favorable. C'est un magnifique circuit avec beaucoup d'enchaînements rapides, une grande ligne droite, des montées, des descentes. On a une voiture assez longue, un moteur puissant à haut régime. Comme on a progressé ces derniers jours en essais privés, on espère réaliser de bons résultats. L'objectif est de finir dans les points.

Est-ce que cette saison F1 99 n'est pas l'année décisive pour Prost GP?
Très souvent, on me pose cette question. Je pense que 99 ne sera certainement pas l'année décisive. Par contre, c'est une année très importante dans la construction de notre équipe. C'est pour cela que je disais qu'il faut marquer une progression significative. Mais l'important est de gérer le long terme. Il ne faut pas tout axer sur une seule saison.

Est-ce que vous étiez en configuration course pendant les essais de Barcelone?
On a tout le temps été en configuration course. On a fait beaucoup d'essais d'endurance pour travailler la fiabilité de la voiture et du moteur. Seulement, en fin de journée du dernier jour, on a cherché la performance sur une piste qui était beaucoup moins rapide car il y avait moins de vent. Mais le but de ces essais n'étaient pas du tout la performance.

Comment se passe une saison de championnat du monde de Formule 1 quand on est au milieu d'un tel enjeu financier?
La difficulté est de gérer en même temps le très court terme et de préparer la stratégie pour le long terme. Les enjeux financiers sont très importants. Le paradoxe est qu'il faut beaucoup d'argent pour gagner mais il faut aussi gagner pour avoir beaucoup d'argent!!! C'est pour cela que je travaille beaucoup pour l'instant plus sur le long terme..

Quels sont les plus gros problèmes de développement que vous rencontrez?
On ne peut pas dire que l'on a un gros problème: une F1 est tellement complexe, c'est une multitude de détails qu'il faut régler. Peut-être que le plus gros handicap aujourd'hui, c'est de payer notre mauvaise saison 98 et d'avoir dû tout changer sur celle de 99. De plus, nous avons un groupe propulseur moteur/boîte de vitesse encore beaucoup trop lourd. Malgré tout, on commence à très bien cerner les domaines dans lesquels il faut se concentrer. Mais on ne peut pas tout réaliser à court terme. Donc le plus gros problème est aussi un problème de temps!

Parmi les nouveaux pilotes, quels sont selon vous les plus prometteurs depuis ces deux dernières saisons?
C'est Trulli, Fisichella, Wurz, Ralf Schumacher, peut-être Zonta et De La Rosa...

On parle souvent de la question de sécurité. Quels sont selon vous les problèmes les plus inquiétants?
On a eu de gros problèmes avec les ailerons cet hiver. On a eu de la chance de ne pas avoir un pilote accidenté. Les problèmes ont été dus aux gaz d'échappement directement dirigés sur les ailerons arrières. Il y a eu beaucoup d'améliorations sur les voitures même et aussi sur les circuits. Le plus gros problème aujourd'hui pourrait venir du fait qu'on a des voitures de plus en plus légères, de plus en plus petites, qui utilisent des matériaux de plus en plus légers. Certaines voitures embarquent une cinquantaine de kg de lest que l'on déplace en fonction des circuits.

Comment avez-vous décidé de vous lancer dans une carrière sportive?
En jouant au foot à l'âge de 8 ans! Et ensuite en faisant du karting de location complètement par hasard à 15 ans. Et après...

Quel est votre avis à propos de la polémique sur la livrée des deux BAR?
C'est une sage décision de la fédération Internationale. Car notre sport est très limpide. Tout le monde peut reconnaître à la télé les marques des voitures par leurs couleurs et leur décoration. Cela aurait créé un précédent dommageable pour l'intérêt du public.

Que pensez-vous de la concurrence cette année?
Je pense que la concurrence est de plus en plus forte. Il n'y a plus de petites équipes. Et on pourra certainement avoir quelques surprises cette saison. La première pourrait venir de l'équipe Stewart.

Pensez-vous qu'il n'y a pas assez de pilotes français en Formule 1?
Bien sûr ! Ce n'est pas seulement un manque de pilotes français. C'est un manque de formation et, globalement, un intérêt qui se perd pour la promotion du sport automobile en France. Y compris les sponsors. Il y a certainement beaucoup à faire pour recréer une filière indispensable dans ce pays. Les pilotes français sont victimes de ce système.

Peut-on envisager un jour le transfert de Jean Alesi chez Prost GP?
Rien n'est impossible. Pour réaliser un transfert, il faut être deux! Pour l'instant, nous avons deux pilotes parfaitement adaptés à notre équipe. Mais on ne sait jamais.

Lorsque Trulli ou Panis est obligé d'abandonner la course, que ressentez-vous?
Une très grande tristesse pour toute l'équipe qui travaille énormément... Depuis plus de deux ans, cette équipe travaille sans avoir encore eu la joie de goûter au succès. Je ressens cela comme une grande frustration pour nous.

Les problèmes de boîtes de vitesse sont-ils en partie résolus pour cette saison?
Pour être honnête, nous avons résolu nos problèmes de boîtes de vitesse depuis très longtemps. En 1998, nous n'avons abandonné qu'une seule fois pour cette raison... Il y a eu beaucoup de communication sur les problèmes de boîte, beaucoup moins sur d'autres problèmes!!!

Compte-tenu que Trulli est "meilleur" que Panis, Trulli va-t-il passer n°1?
Il n'y a pas de position de n°1 ou de n°2 dans notre équipe, à partir du moment où on ne joue pas la place de champion du monde. Mais si je dois personnellement donner la priorité à un pilote dans l'intérêt de l'équipe et seulement dans cet intérêt, je le ferai sans problème!

Est-ce que vous pilotez vous même l'AP02, soit pour vous faire plaisir ou pour les réglages?
Ni pour l'un ni pour l'autre. Je ne suis jamais monté dans ma voiture ni même à l'arrêt!!! Pour les réglages, cela prendrait trop de temps, car il faut être au top pour que cela soit utile; quant au plaisir, même si j'en avais certainement, je pense qu'aujourd'hui il y a beaucoup de travail pour l'équipe et c'est plus important que mon plaisir personnel!

Quel enseignement tirez-vous du 1er grand prix de la saison?
A quelque chose près, exactement ce que l'on pensait avant d'aller à Melbourne. A part McLaren qui est plus performant que ce que l'on pensait, il y a eu une petite surprise avec les Stewart. Sinon, on était là où on le pensait en course bien qu'on ait raté notre qualification du samedi. Ceci dit, il y a 5 semaines avant le prochain grand prix, toutes les équipes vont beaucoup travailler et le GP du Brésil sera un véritable test!

Vous sentez-vous compétitifs face à de grandes écuries telles que Ferrari?
Impossible de rivaliser avec Ferrari et McLaren pour l'instant. Leurs moyens financiers, techniques et humains et leur expérience largement supérieure font qu'il nous faudra encore du temps avant de rivaliser avec eux.

Jusqu'à quand le partenariat Prost-Peugeot?
Contractuellement, notre collaboration se termine fin 2000. Nous avons déjà commencé les discussions quant au renouvellement.

Les émotions ressenties durant une course sont-elles plus fortes dans une monoplace que sur une passerelle?
Je n'aurais jamais imaginé que mes sensations soient beaucoup plus fortes en tant que patron d'équipe qu'en tant que pilote! Peut-être que je me maîtrise beaucoup moins en-dehors de la voiture!!!

Quel est votre meilleur souvenir en tant que pilote?
Le meilleur est la saison 86 avec McLaren et surtout le dernier GP en Australie quand je deviens champion du monde!

Est-ce plus difficile d'être patron d'une écurie ou pilote; les deux, est-ce possible?
Les deux sont complètement inconcevables ! Pour moi, il est plus difficile d'être patron d'écurie surtout aujourd'hui, avec les implications économiques. C'est une vraie entreprise.

Pensez-vous que le nouveau moteur Peugeot A18 ait été assez développé pour assurer une fiabilité permettant à l'écurie de gagner son 1er grand prix?
Peugeot travaille beaucoup sur la fiabilité du moteur A18 et, en même temps, développe un tout nouveau moteur avec une toute nouvelle technologie. Elle nous permettra de faire un grand bond en avant au niveau performances en 2000. Tout le monde est conscient dans notre équipe que nous avons besoin de ce nouveau moteur pour être très performant.

N'êtes-vous pas déçu d'avoir opté pour le moteur Peugeot alors que vous avez obtenu d'excellents résultats avec Honda dont une victoire à Monaco?
C'était mon souhait d'avoir un partenariat avec un constructeur français car le challenge est d'être champion du monde avec une écurie française.

Pourquoi être passé des combinaisons STAND21 à celles de SPARCO pour les pilotes de votre écurie?
Normalement, le choix des combinaisons est un choix n°1 de sécurité, n°2 d'esthétique et n°3 financier. Ce choix est aussi fait en même temps avec les pilotes et les mécaniciens de l'équipe pour leur confort pendant les ravitaillements.

Quels sont tes critères pour choisir un bon pilote au sein de ton équipe?
Le talent bien sûr! Mais aussi l'esprit d'équipe.

Pensez-vous que votre expérience est déterminante pour le bon développement de l'écurie?
Je pense qu'elle est importante mais elle n'est pas déterminante. Ce n'est pas une seule personne de toute façon qui peut faire gagner une écurie de F1. Ce serait une erreur de le croire.

Peut-on dire qu'il y a plus d'erreurs mécaniques qu'humaines?
Les voitures en général sont de plus en plus fiables par rapport à il y a quelques ANNEES. Les erreurs humaines existent toujours, la preuve!!! ;0)

Dans la construction d'une formule 1, il me semble que le seul paramètre qu'un directeur d'écurie ne peut pas maîtriser concerne la qualité des pneus. Ces derniers sont-ils distribués équitablement pour toutes les écuries?
Je pense qu'en 1999, à partir du moment où il y a un monopole, il y a une distribution équitable à toutes les écuries. Quand il y a compétition entre deux manufacturiers, ce n'est pas toujours le cas...

Le Club PROST GP sur le Net est-il un "moteur" d'émulation pour votre écurie?
C'est un moteur pour l'écurie elle-même et aussi pour les fans, les supporters. C'est un moyen de rassemblement et c'est une manière de faire connaître l'équipe, que ce soit en France ou à l'étranger. C'est un vecteur d'image supplémentaire, important aussi pour nos partenaires.

La réglementation de la FIA est-elle trop stricte à l'égard des constructeurs qui débutent?
Non. La seule difficulté pour un constructeur qui débute, comme c'était notre cas l'année dernière, ce sont les changements de réglementation trop drastiques. Ces changements sont toujours un avantage pour les équipes plus musclées.

Les sponsors demandent-ils un retour sur investissement ou se satisfont-ils de voir leur logo apparaître sur une F1 qui figure dans la première moitié de grille, afin d'assurer leur notoriété ? Autrement dit, peuvent-ils être seulement des mécènes?
Il n'y a plus de mécènes dans le sport. Chaque sponsor a besoin de visibilité. Celle-ci est moins importante quand on est en milieu de tableau. On doit donc compenser par d'autres opérations aussi importantes comme, par exemple, la motivation interne dans l'entreprise, les relations business to business, les opérations de relations publiques sur tous les circuits du monde... Les partenaires de Prost GP accueillent plus de 7000 personnes dans le monde entier sur tous les circuits (on est 2e derrière McLaren Mercedes).

Sur quelles parties de la voiture essayez-vous de progresser en ce moment?
Au niveau du poids, évidemment! Car le poids reste un élément essentiel. On travaille aussi beaucoup sur l'aérodynamique. A partir d'Imola, nous aurons aussi une première évolution moteur. Nous en aurons encore deux autres dans la saison. De toute façon, la voiture évolue sans cesse.

Que pensez-vous de Ralf Schumacher?
Je le considère personnellement très bon. C'est quelqu'un sur qui je garde un oeil pour l'avenir.

Tu parlais de blocs moteurs lourds en utilisant des alliages plus légers pour leur conception?
D'abord, il faut travailler sur la taille et l'encombrement. L'alliage fait aussi partie des projets de Peugeot.

Il semble que les pilotes sont tous aussi doués les uns que les autres et que seules les voitures font la différence. Qu'en pensez-vous?
Je ne suis pas vraiment d'accord là-dessus. L'importance de la performance de la voiture est primordiale. Mais le travail du pilote dans l'équipe notamment pour guider les ingénieurs, pour motiver les mécaniciens, en plus de son talent naturel, fait souvent une différence encore plus importante.

Olivier Panis semble avoir du mal à retrouver son niveau d'avant son accident et Trulli est souvent mieux placé que lui. Qu'en pensez-vous?
Pour l'instant, Jarno semble plus à l'aise. Ce genre de situation est tout à fait logique. Il y a toujours un pilote un peu plus rapide dans la même équipe. Pour l'instant, c'est Jarno. Mais attendons de voir la suite. Je ne pense pas que les performances d'Olivier aujourd'hui aient une relation avec son accident.

Les évolutions de réglement ne mettent-elles pas en péril la sécurité des pilotes?
Non. Je ne suis pas personnellement favorable à cette évolution des réglements depuis quelques temps, dans l'intérêt des courses. Mais la sécurité n'est pas mise en cause.

Croyez-vous vraiment à un GP sur un ovale américain ou ailleurs?
Le circuit d'Indianapolis qui accueillera le GP des USA en l'an 2000 est un nouveau circuit qui n'empruntera apparemment qu'un seul virage relevé de l'ovale. Les voitures de F1 ne sont pas du tout adaptées pour des courses sur ovale en général.

On a vu que les McLaren avaient placé leurs pilotes plus en arrière encore, qu'en pensez-vous?
La répartition des masses et le centre de gravité sur les voitures actuelles a pratiquement autant d'influence que l'aérodynamique. McLaren, avec son moteur Mercedes très petit, a une grande lattitude à ce niveau-là.

Est-il vrai que vous serez en essais privés à Magny Cours demain et mercredi ? Si oui, est-il possible d'assister aux essais?
Effectivement, nous sommes en essais à Magny Cours demain et mercredi avec d'autres équipes (Stewart, Sauber et Williams entre autres). Il est possible d'y assister en se renseignant auprès du circuit.

Merci beaucoup Alain Prost pour votre participation! Un petit mot de fin?
Rendez-vous le 11 avril au Brésil en espérant les premiers points de notre équipe. Merci de votre soutien!

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Thanks to Roger from Prost-Fan Club for this transcript of the chat, which was only accessible to members of America Online (AOL).