Après n'avoir connu aucun souci à Magny-Cours, la Prost-Peugeot "hybride" roulera la semaine prochaine à Barcelone. Ce regain d'optimisme décidera-t-il le patron des Bleus à la faire courir au GP du Japon, le 1^er novembre?

Pour la quatrième et dernière journée d'essais à Magny-Cours de la Prost-Peugeot hybride de type AP01B, Jarno Trulli a couvert hier 54 tours, d'abord en pneus pluie, puis en intermédiaires et, lors des deux derniers runs, en pneus secs, mais sur un asphalte encore gras. Si son meilleur temps – 1'19"35 – reste sans vraie signification, la fiabilité de cette F1 laboratoire est fort étonnante, puis- qu'elle accumula 892 km sans ennuis – 450 avec le premier moteur Peugeot A 18 Evolution 0 puis 442 avec le second. La nouvelle boîte de vitesses, destinée à l'AP02 de 1999, n'a pas faibli non plus, ce qui réjouit particulièrement le patron de l'équipe française.

Alain Prost, quel bilan tirez-vous de ces premiers tests de l'AP01B?
Sur un plan humain, le sourire des gens de l'écurie, tant à l'usine que sur la piste, est très important pour moi. Après les coups reçus depuis le début de saison, c'est un vrai rayon de soleil. Sur le plan technique, l'absence de tout ennui, tant pour le moteur que pour la boîte, est assez incroyable! Normalement, on a toujours des soucis, mais ceux que nous avons rencontrés sont si mineurs que l'on peut, d'ores et déjà, les considérer comme inexistants. Et qu'une boîte neuve ne pose pas de problème, dans ma propre carrière de pilote, je n'avais jamais vu ça...

Outre l'ensemble moteur-boîte, quelles sont les différences avec une AP01 normale?
Un empattement allongé par l'arrière, donc un centrage des masses différent, et un petit gain de poids, encore que, pour cette F1-labo, il ne soit pas aussi important qu'il le sera sur celle de 1999. Il s'agit en fait du 9^e châssis de la série AP01, qui n'accepte que le moteur A18 destiné à l'an prochain. Un premier test sur piste de ce V10 avait déjà eu lieu à la mi-septembre sur une journée, à Magny-Cours, avec le 8^e châssis, modifié dans sa partie arrière pour le recevoir.

Que va-t-il se passer maintenant? L'AP01B fera-t-elle d'autres essais avant, peut-être, d'être envoyée à Suzuka?
Au départ, ç'est une voiture conçue pour fiabiliser l'ensemble moteur-boîte, pour laquelle nous sommes fiers d'avoir parfaitement respecté le planning établi en juin et qui prévoyait son entrée en piste le 6 octobre. L'objectif n'a jamais été de la faire courir. Toutefois, la semaine prochaine, de mercredi à vendredi, nous ferons des essais à Barcelone, avec une AP01 et cette AP01B. Nous examinerons sans doute de plus près son vrai potentiel, mais nous voulons rester prudents. A Magny-Cours, un circuit "facile", sur les 900 kilomètres accumulés, elle n'en a effectué que 50 sur piste quasiment sèche.

Si vous décidiez de la faire courir au Japon, quel genre de difficultés cela poserait-il?
Outre l'obligation de passer le crash-test de la structure déformable arrière, différente de celle de notre F1 classique, il y aurait des problèmes d'intendance, auxquels nous ne réfléchirons vraiment qu'à Barcelone. Envoyer à Suzuka deux AP01 utilisant les moteurs A16 et une AP01B qui n'accepte que l'A18 associé à la nouvelle boîte, imposerait de gérer deux stocks de pièces de rechange et ils risqueraient d'être insuffisants au moindre coup dur. Attendons, aussi, de voir si l'exceptionnelle fiabilité que nous venons de rencontrer à Magny-Cours se vérifiera la semaine prochaine...

Recueilli par Didier BRAILLON